(Choroby reumatyczne) Zapaleniem stawów określa się w medycynie każdą chorobę, która powoduje stan zapalny, ból i sztywność jednego lub więcej stawów. Istnieje ponad sto rodzajów zapaleń stawów; wszystkie sklasyfikowano jako choroby reumatyczne. Do zapalenia stawów dochodzi wówczas, gdy chrząstka - twarda, śliska tkanka pokrywająca zakończenia kości - jest niszczona szybciej, niż organizm może ją zregenerować. Przyczyniają się do tego: proces starzenia, nadmierne obciążenie stawów, stan zapalny. W wyniku ścierania się chrząstki następuje odsłonięcie zakończeń kości, co naraża je na różne urazy. Najpowszechniej występuje zapalenie kości i stawów, określane jako degeneracyjna choroba stawów. Schorzenie to powodują naturalne procesy niszczenia związane z wiekiem, ale także urazy oraz nadmierne obciążenie stawów wskutek zbyt intensywnego uprawiania sportu lub wykonywania pewnych prac. Innymi czynnikami sprzyjającymi rozwojowi choroby są predyspozycje dziedziczne, zbyt duża masa ciała oraz nie-prawidłowości budowy kośćca. Do najpoważniejszych chorób reumatycznych należy reumatoidalne zapalenie stawów - choroba ogólnoustrojowa, często uszkadzająca naczynia krwionośne, serce i inne narządy wewnętrzne. Chociaż jej przyczyna jest nieznana, większość badaczy zalicza ją do chorób autoimmunologicznych, czyli takich, w których organizm niszczy własne komórki i tkanki. Ma ona różny, trudno przewidywalny przebieg, u większości jednak osób występują okresy remisji (poprawy), przerywane fazami za-ostrzeń, które prowadzą do postępującego, nieodwracalnego zniszczenia.